Le circuit Pétra, Wadi Rum et mer Morte au départ d'Amman trace un arc de 400 kilomètres à travers trois des paysages géologiques et culturels les plus distincts de Jordanie, reliant les hautes terres calcaires de la capitale au grès nabatéen de Pétra, aux massifs de granit du Wadi Rum et au bassin de rift hypersalin de la mer Morte.
Ce circuit n'est pas une invention récente — l'itinéraire suit d'anciennes routes commerciales qui reliaient la côte méditerranéenne à l'intérieur de l'Arabie, et les trois sites eux-mêmes couvrent des millénaires d'adaptation humaine au désert et au sel.
Pétra, taillée dans le grès rose-rouge entre le IVe siècle av. J.-C. et le IIe siècle apr. J.-C., a servi de capitale au royaume nabatéen et a contrôlé la route de l'encens du Yémen à Gaza. Son ingénierie hydraulique — barrages, citernes et réseaux de canalisations en terre cuite — a permis de subvenir aux besoins d'une population de 20 000 habitants dans l'une des régions les plus sèches de la planète. La façade du Trésor, haute de 40 mètres et sculptée dans une seule paroi rocheuse, est la plus photographiée, mais le site s'étend sur 264 kilomètres carrés et comprend 800 monuments enregistrés. L'entrée commence par le Siq, une gorge naturelle de 1,2 kilomètre de long, large par endroits de seulement trois mètres, où des sculptures nabatéennes et des canaux d'eau bordent les parois rocheuses.
Le Wadi Rum, situé à 60 kilomètres au sud de Pétra, est une zone protégée couvrant 720 kilomètres carrés de désert de sable rouge, ponctué de tours de grès et de granit s'élevant à 1 750 mètres au-dessus du sol de la vallée. Le paysage est continuellement habité depuis 12 000 ans — des inscriptions thamoudiques, des graffitis nabatéens et les vestiges du chemin de fer du Hedjaz construit par les Ottomans en 1908 marquent les parois rocheuses. Le désert a été cartographié pour le public occidental par T.E. Lawrence pendant la révolte arabe de 1916-1918, et ses descriptions du terrain « vaste, retentissant et divin » restent ancrées dans l'identité du site. Aujourd'hui, les communautés bédouines proposent des safaris en jeep et des camps de nuit, naviguant entre les dunes et les canyons qui sont apparus dans des films allant de Lawrence d'Arabie à Seul sur Mars.
La mer Morte, située à 420 mètres sous le niveau de la mer, constitue le point terrestre le plus bas de la planète et se trouve à l'extrémité du fleuve Jourdain, qui n'atteint plus la mer en raison de l'extraction en amont. La salinité est de 34 pour cent — dix fois celle de l'eau de mer — suffisamment élevée pour empêcher la noyade et préserver la peau humaine dans les archives archéologiques. La boue riche en minéraux est récoltée pour un usage cosmétique et médicinal depuis l'époque romaine. Le rivage recule d'environ un mètre par an en raison de l'évaporation et du détournement, ce qui rend les points d'accès et les infrastructures balnéaires sujets à des relocalisations fréquentes. Les circuits au départ d'Amman allouent généralement 90 minutes à deux heures pour la flottaison et l'application de boue dans l'un des centres de villégiature de la rive nord.
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